Prima di arrivare a Milano, Leonardo scrive a Ludovico il Moro di "saper condurre acque da un loco all’altro".

Da numerosi disegni contenuti nei codici, sappiamo che Leonardo è sempre stato attirato dalle opere idrauliche e dall’acqua: appena arriva a Milano, Leonardo decide di impegnarsi ed applicarsi per apportare ulteriori miglioramenti all’intero sistema dei canali: «prima farò alcuna esperienza avanti che io proceda».

Tra i Navigli, quello cui Leonardo dedica maggiore attenzione, è il Grande costruito nel 1177 dalla località di Tornavento e prolungato nel 1209 fino a Milano. Nel 1272 quando diventa navigabile, viene usato anche per trasportare il marmo di Candoglia fino al Laghetto di Santo Stefano per la Fabbrica del Duomo.